古代ギリシアの思想では「万物の根源はなにか？」という問いが中心です。根源をアルケーといいます。例えばタレスはアルケーを水と考えました。
| 哲学者 | アルケー |
|---|---|
| タレス | 水 |
| アナクシメネス | 空気 |
| アナクシマンドロス | アペイロン（限定を受けないもの） |
| ヘラクレイトス | 火 |
| アナクサゴラス | 種子・理性 |
| デモクリトス | アトム（原子） |
| エンペドクレス | 四元素（火、水、土、空気） |
| ピタゴラス | 数 |
ミレトス学派
上の表で出てきたタレス、アナクシメネス、アナクシマンドロスの三人を
タレスは自然哲学の祖と呼ばれ、日食を予言し、ピラミッドの高さを測ったとされます。
神話でなく、ロゴス（論理）により自然を追究する学問。
アナクシマンドロスのアペイロンはト・アペイロンということもあります。
ミレトスとスコレー
当時のミレトスは豊かで、多くの人は余暇を楽しみ、その中で哲学を探求しました。ギリシア語の余暇 scholē は学校を意味する school の語源です。
ヘラクレイトス
ヘラクレイトスは「万物は流転する」の言葉で有名。万物は流転すると主張しながら、万物の根源は火であると唱えた点に面白さがあります。
デモクリトス
デモクリトスはアトムという「それ以上細かくできないもの」がケノンという「なにもない空間」で運動すると考えました。これはまさに化学の原子の話です。
デモクリトスの原子論はエピクロス（アタラクシアと快楽主義で有名な哲学者）に継がれました。
エピクロスは、人間は原子の集まりにすぎないと唱え、死ぬと原子に分解されるから死を恐れる必要はないと考えました。
エンペドクレス
エンペドクレスは他の思想家と異なり、四つのもの（火、水、土、空気）を元素としています。
これと比較される考えが古代中国の五行説です。五行説は火、水、木、金、土の五つを根本的な元素としています。
