酢酸が水に溶けると、一部の酢酸分子は酢酸イオンと水素イオンに分かれる。同様に水酸化ナトリウムも水に溶けると、水酸化ナトリウム分子はナトリウムイオンと水酸化物イオンに分かれる。
例のように物質が水に溶けてイオンに分離することを電離という。電離によって を放出する物質を酸、 を放出する物質を塩基という。
酸 … を放出
塩基 … を放出
この定義をアレーニウスの定義という。
アレーニウスの定義の欠点
アレーニウスの定義は「水に溶かす」ことが前提であり、水を必要としない反応について酸と塩基を定義できない。
例えば塩化水素とアンモニアは両方とも気体だが、混ぜると塩化アンモニウムが発生する。これは水溶液中の中和反応（酸と塩基の反応そのもの）だが、塩化水素もアンモニアも水を必要としない。
塩化水素とアンモニアのような物質を考えるときは、アレーニウスの定義の代わりにブレンステッドの定義を使う。
酸 … を相手に与える
塩基 … を相手から受けとる
