鮮やかな赤をしばらく見つめてから白い紙に目を移すと、うっすら青緑が浮かんで見えます。これが補色残像です。緑を見れば赤紫が、青を見れば黄が、というように、見ていた色の反対の色が残像として現れます。
目の中には色を感じる仕組みがあり、色は「赤と緑」「青と黄」のように反対どうしをてんびんにかけて捉えられています。同じ色を見続けると片側が疲れ、視線を外したときに反対側が相対的に強く出ます。その結果、反対の色が浮かんで見えるのです。
残像に現れる色を心理補色と呼びます。これは色相環でちょうど反対の色（物理補色）とほぼ一致しますが、完全に同じではなく、少しずれることもあります。いずれにせよ「反対側の色」という点は共通しています。
手術着や手術室に青緑がよく使われるのは、赤い血をずっと見た目に浮かぶ赤の残像を、青緑の背景で目立たなくするためだと言われます。残像の色をあらかじめ背景に敷いておく、という工夫です。
補色残像は、反対どうしで色を捉える目の仕組みから生まれます。補色（+180°）どうしが強く引き立て合うのも、この反対色の関係と地続きです。このツールの補色カードの色は、見つめた色の残像に近い色でもあります。