カール大帝（シャルルマーニュ）：西ヨーロッパを統一した皇帝
フランク王国の最盛期を築いたカール大帝（シャルルマーニュ、在位768年〜814年）は、西ヨーロッパの大部分を統一し、800年にローマ皇帝として戴冠されました。彼の帝国は後のフランス・ドイツ・イタリアの原型となり、「ヨーロッパの父」とも呼ばれています。
カロリング朝の成立
メロヴィング朝末期、フランク王国の実権は宮宰（マヨルドムス）と呼ばれる官職を世襲するカロリング家が握っていました。カールの祖父カール・マルテルは732年のトゥール・ポワティエ間の戦いでイスラーム軍を撃退し、その名声を高めます。
カール・マルテルがイスラーム軍（ウマイヤ朝）を撃退。西ヨーロッパへのイスラーム勢力の進出を阻止した。
カールの父ピピン3世がメロヴィング朝最後の王を廃位し、カロリング朝を創始。教皇の支持を得て正統性を確保した。
ピピン3世がラヴェンナ地方を教皇に寄進。これが教皇領の起源となった。
751年、カールの父ピピン3世（小ピピン）は教皇ザカリアスの承認を得てメロヴィング朝を廃し、自らフランク王に即位しました。これがカロリング朝の始まりです。ピピンは見返りとしてイタリアに遠征し、ランゴバルド族から奪った土地を教皇に寄進しました。このピピンの寄進は教皇領の起源となり、ローマ教会とフランク王国の結びつきを決定的なものとしたのです。
征服活動と領土拡大
768年に父の死を受けてカールが即位すると、彼は精力的な征服活動を開始しました。約30年にわたる遠征によって、フランク王国の領土は飛躍的に拡大します。
イタリア北部を支配していたランゴバルド王国を滅ぼし、カールは「ランゴバルド王」の称号を獲得しました。教皇との関係はさらに強化されます。
ゲルマン系異教徒のザクセン人との戦いは30年以上に及びました。カールは武力とキリスト教への強制改宗によって、最終的にザクセンを併合します。
中央アジア系遊牧民のアヴァール人をパンノニア（現在のハンガリー）で破り、東方への勢力拡大を実現しました。
イベリア半島への遠征は失敗に終わりましたが、ピレネー山脈南麓にスペイン辺境領を設置。この遠征の帰路で起きた事件は『ローランの歌』の題材となりました。
ローマ皇帝戴冠
800年のクリスマス、カールはローマのサン・ピエトロ大聖堂で教皇レオ3世からローマ皇帝の冠を授けられました。これは476年の西ローマ帝国滅亡以来、西ヨーロッパに皇帝が復活したことを意味します。
ゲルマン民族の大移動によって滅亡。以後、西ヨーロッパには皇帝が不在となった。
教皇による戴冠で「ローマ皇帝」が復活。ただしビザンツ帝国（東ローマ）は正統性を認めなかった。
この戴冠の意義については、教皇が皇帝を生み出す権威を持つという先例を作ったとする見方があります。中世を通じて皇帝権と教皇権の関係をめぐる論争の種となりました。一方、カール自身はこの戴冠を望んでいなかったとする史料もあり、その真意については議論が続いています。
カロリング・ルネサンス
カール大帝は武力による征服だけでなく、文化・教育の振興にも力を注ぎました。アーヘンの宮廷には各地から学者が招かれ、古典文化の復興が進められます。この文化運動はカロリング・ルネサンスと呼ばれています。
カールは聖職者の教育水準向上を図り、修道院や司教座聖堂に付属学校を設置させました。また、カロリング小文字体と呼ばれる読みやすい書体が開発され、古代ローマの文献が書き写されて後世に伝えられることになります。ラテン語文法の統一も進められ、これが中世ヨーロッパの共通語としてのラテン語の基盤となりました。
帝国の分裂へ
814年にカールが死去すると、帝国は息子ルートヴィヒ1世（敬虔王）に継承されました。しかしルートヴィヒの死後、孫たちの間で内戦が勃発し、843年のヴェルダン条約によって帝国は三分割されることになります。この分裂がフランス・ドイツ・イタリアの原型を形成したのです。
