毛利元就は、安芸の小さな国人領主から中国地方の大半を治める大名になった。その過程でいちばん効いたのは合戦ではなく養子である。次男を吉川家へ、三男を小早川家へ入れ、二つの家を内側から毛利のものにした。図で元就の下に三人の子が並び、そのうち二人が別の姓を名乗っているのが、それにあたる。
毛利氏は安芸の国人で、大内と尼子という二つの大勢力に挟まれていた。元就の父の弘元、兄の興元と続き、興元が早く没して幼い幸松丸が家を継ぐ。その幸松丸も没し、元就が家督を継いだ。
図の左上が短く終わっているのはそのためである。元就が当主になれたのは、兄の家が絶えたからだった。予備の枝として置かれていた側が本家に入るという、日本で何度も起きる形が、ここでも出発点になっている。
吉川氏は安芸北部の山地を押さえる家、小早川氏は瀬戸内の海に面した家である。どちらも毛利より古く、家の格も高い。正面から戦って屈服させるのは難しい。
元就は次男の元春を吉川家へ、三男の隆景を小早川家へ養子として送り込んだ。どちらも跡目が定まらない時期を突いている。数年のうちに、両家は毛利の一族が当主になった。この二つを合わせて両川という。
養子は、当時の武家にとってごく普通の手段である。当主に男子がなければ他家から迎える。迎える側にとっては家が続き、送る側にとっては相手の家に自分の血が入る。
元就はこれを攻めの手として使った。吉川家の場合、元就の妻の妙玖が吉川国経の娘であり、元春は吉川の血も引いている。まったくの他人を押し込んだのではなく、血縁を口実にできる相手を選んだ。図で妙玖を元就の配偶者として置いてあるのは、この点が効いているからである。
養子に出せる家なら、どこでもよいわけではない。相手の家に跡取りがいれば入れない。逆に、断絶しかけた家に入っても得るものが少ない。
吉川と小早川は、その両方の条件を満たしていた。所領も家格も十分にありながら、当主の継承が揺れている。元就は二つの家の内部の対立を見て、片方に肩入れする形で子を押し込んでいる。合戦で城を落とすより、跡目争いに介入するほうが安く済む。
この手が使えたのは、当時の武家が家の存続を最優先したからである。血がつながらない者でも、家を継いでくれるなら受け入れる。その柔らかさが、外から入る側にとっては入口になった。
毛利本家は長男の隆元が継ぎ、その子の輝元へ渡った。輝元が幼くして家を継いだとき、叔父にあたる元春と隆景が支える形になる。山を吉川が、海を小早川が押さえ、本家を両側から挟む。
これは分家を作る話ではない。他家の名と所領をそのまま使いながら、中身だけを毛利にした。徳川が御三家を新しく作ったのとは逆で、すでにあった家を乗っ取っている。新しく作れば所領を割かなければならないが、乗っ取れば相手の所領がそのまま加わる。
元就が三人の子に結束を説いたという三本の矢の逸話は、後世の作とされる。ただ、話が作られるだけの実態はあった。本家と両川の三つが割れなかったことが、毛利が中国地方を保った理由である。
逸話が語っているのは、養子に出した子でも毛利の一員だという考え方である。姓が変わっても血は変わらない。系図の上では、元春も隆景も元就の子のままである。
小早川隆景には実子がなく、豊臣秀吉の甥にあたる秀秋を養子に迎えた。毛利本家に秀吉の縁者が入るのを避けるため、自分が引き受けたと伝えられる。
養子で家を取る手は、取られる側にもなる。秀秋は関ヶ原で西軍を裏切り、毛利は大きく所領を減らした。他家へ人を送り込む仕組みは、逆向きにも働く。元就が使った手を、秀吉が同じ形で使い返したことになる。
図で元春と隆景に別の姓が付いているのは、彼らが他家の当主になったからである。血の線は元就から切れていない。姓が家を示し、線が血を示す。
この二つがずれているところでは、たいてい何かが起きている。名字だけを追えば吉川と小早川は別の家に見え、線だけを追えば一つの家に見える。両方を同時に見せられるのが、家系図という道具の利点である。
毛利は関ヶ原で敗れて所領を大きく減らしたが、家そのものは長州藩として幕末まで続いた。両川の吉川も岩国で残っている。元就が三つに分けた形は、二百六十年を越えて保たれた。分けた先に権限を与えるかどうかで結果が変わるという点では、徳川の御三家に近い設計だったことになる。元就が違うのは、分ける先を自分の家の中に作らず、外にあった家を使った点である。所領を割らずに枝を増やす方法として、これ以上のものはない。