ためになる忠告ほど、聞くのがつらく、すなおには受け入れにくいということ。

よく効く薬は、苦くて飲みにくい。それになぞらえて、身のためになる忠告は、耳に痛くて聞きづらいものだ、ということを表す。中国の古典に由来する言葉である。

厳しい忠告を、いやがらずに聞き入れるよう、すすめるときに使う。耳ざわりのよい言葉より、苦言こそ大切にせよ、という教えをこめる。諫言を受け入れる度量の大切さを説く言葉である。