大きな集団のしりについて従うより、小さな集団でもその先頭に立つほうがよい、という教え。大組織の末端であるより、小なりとも長となれ、という心がまえをいう。

「鶏口となるも牛後となるなかれ」を縮めた言葉。鶏口は鶏のくちばしで小さな者のかしら、牛後は牛のしりで大きな者の末端を表す。中国の戦国時代、蘇秦が諸国に説いた言葉に由来する。

大きな所で人に従うより、小さな所でも頭に立つ生き方をすすめるときに使う。就職や進路を語る場面でも引かれる。「鶏口となるも牛後となるなかれ」と全文で言うことも多い。