結果がどうなるか分からないまま、運を天にまかせて思いきってやってみること。のるかそるかの勝負に出ることをいう。

「一」は丁、「八」は半の字の上の部分から来たといわれ、さいころ賭博で丁か半か、当たるか外れるかに賭けたことに由来するとされる。成功と失敗のどちらに転んでもかまわないと、運だめしに踏みきる気持ちを表す。

勝算がはっきりしないなか、大きな決断を下すときに使う。「一か八かやってみよう」のように、危険を承知で勝負に出る場面で言われる。